夜空中，猫头鹰以无声的速度翱翔，它们是威严的夜行猎手，成功捕杀地面上四处奔逃的小型哺乳动物。科学家们一直对一个特点感到困惑，因为在它们的午夜狩猎中，这似乎是个缺陷。它们腹部和翅膀上的羽毛闪着白光，这一不寻常的特征理论上应该让它们更难以接近猎物而不被察觉。不同于北极猫头鹰，猫头鹰生活在地处纬度的地区，这里并不会经常下雪。这种白猫头鹰的存在对于生物学家来说是一个难题。它们雪白的羽毛使生物学家Juanjo Negro和他的同事们困惑不已，他们认为这引人注目的生物现象值得进一步研究。“我们开始时有一种直觉感觉，那就是猫头鹰身上那出众的白色羽毛如此醒目，它应该意味着一些适应上的优势。”Juanjo Negro说。
最新的研究表明，猫头鹰雪白的羽毛实际上是一种夜间伪装或反照效应，它给猎手带来了惊喜。据描述新研究的文章指出，在周一发表在《PNAS》杂志上的新研究中，研究人员发现，猫头鹰的白色下腹能够有效地模仿月光。这种亮丽的羽毛使它的轮廓融入了夜空，使得老鼠或其他小型哺乳动物很难发现它。“当月亮可见时，天空有一定亮度随观察方向变化。在这种条件下，一只黑色的鸟在观察方向上会成为猎物潜在的捕食者，因为它在天空中是一个黑剪影。”Juanjo Negro说。“但是，如果鸟的腹部反射足够强，也就是说如果它足够‘白’的话，它会反射出月亮的一部分。”
研究人员通过计算发现，猫头鹰白色下腹与广阔的月光照亮的夜空之间的对比度低于啮齿动物视觉敏锐度的检测阈值，这使得猫头鹰可以从各种方向接近猎物而不被察觉。“这种解释以前从未被提出过来解释猫头鹰的白色羽毛。”Juanjo Negro补充道。
海洋中也有类似的现象存在，鱼通常具有浅色腹部以匹配阳光照射的水域，从而降低被深海中的掠食者发现的几率。然而并非所有猫头鹰都有白色腹部。一些具有红褐色羽毛。Juanjo Negro表示，这项研究并没有调查与羽毛颜色有关的捕猎成功率问题。但是之前的观察显示在满月期间白色猫头鹰比暗色的更有效。
猫头鹰专家Alexandre Roulin对新的解释持保留态度。“我们不希望立即否认作者提出的假设。实际上它可能对我们的理论起到补充作用。可能在较远的距离白色有助于伪装，而在较近距离上，它可能会让猫头鹰更易被发现。”他通过电子邮件说。
一个需要进一步解释的关键点是月光下的地鼠行为。“我们观察到当靠近的白猫头鹰时，地鼠的静止时间更长。” Roulin说。“以前的研究表明这种静止是一种防御反应。”基于这一点我们认为地鼠认出了白猫头鹰作为捕食者，这说明白猫头鹰是可见的而非隐藏的。”
Juanjo Negro表示猫头鹰能够无声无息地在空中飞行这一特点有助于它们接近猎物而不会被察觉，这与想要让自身变得更易被发现的想法不符。他同意新的假设并没有完全驳斥之前的理论。
通常认为伪装是一种基于光线和阴影的白昼现象。Juanjo Negro表示，可能还存在其他形式的动物颜色伪装用于夜间伪装，这些伪装没有像白天的隐蔽战术那样得到充分研究。“夜间生态学是一个新兴领域，考虑到地球上半数动物基本上是夜间活动的，适应月亮的自然周期肯定很普遍。”他说。
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